由于临床一线护士匮缺，患者家属只好私雇护工照看病人。据不完全统计，目前北京各医院有私雇护工约两三万人，很多护工根本不具备护理员资格。
医院的护工，也叫护理员，主要照顾住院病人的生活，像穿衣、喂饭、洗澡、翻身、大小便等。大量护工出现的主要原因是目前医院普遍缺一线护士。在一些大医院，值白班的护士有的要负责15名患者。按规定，一级护理应该包括每周擦浴1至2次，每日洗脚1次，翻身拍背每日2至3次，口腔护理每日2至3次，按医嘱协助患者进行床上活动或被动活动，每天15至30分钟巡视一次——而这样的服务一日的收费仅为9元，三级护理一天只有5元。根据在本市8家医院进行的成本核算显示，这8家医院平均每天每名患者护理服务的成本高达91元。亏损造成很多医院护士人员存在缺口，护士每天忙于执行医嘱和治疗性工作，患者的生活护理、基础护理工作则要靠患者花钱雇护工。
目前本市护工大多为农民工，文化程度以初中为主。他们为病人家属解除了后顾之忧，对病人的康复起着重要的作用。但是，由于大多数护工文化水平低，缺乏医疗常识，未经过规范的培训，特别是在对危重患者护理中，也给医院管理和医疗安全带来了隐患。